« Boots on the ground » s’ouvre sur la respiration irrégulière d’un homme exténué, usé par le combat. Il s’agit de M. Waits, 76 ans, qui s’est associé au groupe britannique Massive Attack pour sa première nouvelle chanson en 15 ans. Ensemble, ils ont retravaillé un sample heurté et saccadé d’une chanson de M. Waits lui-même, « Earth died screaming » (de 1992), avec un inquiétant motif de piano.
Cette collaboration est une dénonciation de la militarisation du maintien de l’ordre aux États-Unis. M. Waits, qui, comme d’habitude, grogne d’une voix presque incompréhensible, semble, dans le texte, se glisser dans la peau d’un de ces agents du maintien de l’ordre – qu’il s’agisse d’un militaire, d’un policier ou d’un agent de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE). Il brosse à la fois un tableau déshumanisé des citoyens qu’il est chargé de contrôler (« Brown, mean and young/ dumb and full of cum »), mais s’interroge aussi sur les responsables politiques aux commandes (« Who the hell are these federal pricks? Hiding in the Senate like a bloated-ass tick »).
Selon le communiqué de presse qui l’accompagne, la chanson a été écrite il y a quelques années déjà, mais, selon M. Waits, la nature humaine fait que cette histoire « ne vieillit jamais ». La vidéo le montre aussi. Pour la vidéo, Robert Del Naja, de Massive Attack, a travaillé avec Thefinaleye, photographe documentaire sur Instagram. Il accompagne le morceau de photos saisissantes d’agents lourdement armés, dissimulés dans la fumée et derrière des masques, qui maintiennent sous leur coupe des citoyens qui manifestent. C’est un travail qui s’étend sur six ans, des manifestations Black Lives Matter après la mort de George Floyd en 2020 jusqu’aux raids de l’ICE et aux protestations qui les ont accompagnés, et qui ont conduit à la mort notamment de Renée Good et Alex Pretti.
Alors que M. Waits reprend sa respiration laborieuse à la fin de la chanson, quelques statistiques apparaissent aussi. On y lit les noms des huit personnes qui ont déjà trouvé la mort lors d’interventions de l’ICE, mais il est aussi indiqué que 68.000 personnes sont actuellement détenues par l’ICE (dont 73 pour cent sans casier judiciaire) et qu’en 2020 43.000 militaires ont été déployés contre les manifestations Black Lives Matter. La vidéo attire aussi l’attention sur les agents du maintien de l’ordre eux-mêmes : 32.000 anciens militaires étaient sans abri en 2024, et 1 soldat sur 5 souffre de dépression ou de syndrome de stress post-traumatique. « A soldier’s just clay/ cut you at the ankles and they throw you away », chante M. Waits.
Les recettes du single iront à des organisations comme l’American Civil Liberties Union et l’US Immigrant Defense Project. Le morceau n’est pas disponible sur Spotify, car Massive Attack refuse désormais d’y mettre de la musique en ligne pour protester contre les investissements militaires du CEO Daniel Ek. La vidéo peut en revanche être visionnée sur YouTube, et la chanson est en vente sur Bandcamp.
