Een jonge, vrouwelijke journaliste die kritische vragen stelt, beledigingen negeert, en haar vraag kalm herhaalt: het frustreert de Amerikaanse president mateloos. Maar Kaitlan Collins, de 34-jarige Witte Huis-correspondent van CNN, wijkt niet. Voor haar is de berichtgeving belangrijker.
Collins is een van de jongste chief White House correspondents bij een grote nieuwsorganisatie en de jongste ooit bij CNN. Tijdens het jaarlijkse White House Correspondents’ Dinner in Washington vorige week vrijdag kreeg ze de trofee voor Excellence in Presidential News Coverage Under Deadline Pressure. Tot grote ergernis van Trump. “Ik heb haar gefeliciteerd, maar het gaat allemaal over mij”, zei hij voor een volle zaal. “Het is nep, ze zou die award niet mogen krijgen. Maar het kan me niet schelen.” Zijn tirade deed het tegendeel vermoeden.
Collins’ loopbaan begon in 2014 bij The Daily Caller, het rechtse nieuwsplatform dat mede werd opgericht door Tucker Carlson, voormalig Fox News-presentator en lange tijd fervent supporter van Trump. Na haar studies politieke wetenschappen en journalistiek aan The University of Alabama ging ze er aan de slag als entertainmentreporter. In 2016 volgde ze de presidentscampagne en in januari 2017 werd ze correspondent van het Witte Huis.
Later dat jaar haalde CNN-baas Jeff Zucker haar binnen. De overstap van het conservatieve The Daily Caller was ongewoon. “Het was best zeldzaam dat een verslaggever van The Daily Caller naar CNN kon overstappen”, zei Collins daarover aan het Amerikaanse tijdschrift Forbes. “Ik wist dat toen ook, en voelde me erg dankbaar dat ze zich daar niets van aantrokken. Ze zagen me gewoon als journalist en wilden me erbij omdat ze vonden dat ik goede vragen stelde tijdens de persbriefings.”
Bij CNN bleven die vragen botsingen veroorzaken. In 2018 werd haar de toegang tot een persmoment in de Rose Garden ontzegd, nadat ze Trump vragen had gesteld over Vladimir Poetin en Michael Cohen, Trumps fixer die later een gevangenisstraf kreeg. Het Witte Huis ontkende dat het om een verbanning of wraakactie ging, maar het incident lokte brede kritiek uit, zelfs van Fox News.
Tijdens een open bijeenkomst bij de verkiezingscampagne van 2023 confronteerde Collins Trump met zijn nederlaag tegen Joe Biden in 2020, die hij als vervalst bleef afschilderen, en met de bestorming van het Capitool op 6 januari 2021. Trump noemde haar daarop “a nasty person”, een belediging die hij later vaker zou herhalen.
In februari botsten ze opnieuw toen Collins vragen bleef stellen over de Epstein-documenten en de slachtoffers van Jeffrey Epstein. “Het is tijd dat het land zich met iets anders bezighoudt”, probeerde Trump, maar Collins gaf niet toe. Daarop begon Trump te schelden. “Jij bent de slechtste journaliste. Geen wonder dat niemand nog naar CNN kijkt. Dat komt door mensen zoals jij.” Ook haalde hij het neerbuigende verwijt boven dat ze “nooit lacht”. Collins reageerde onverstoorbaar: “Ik stel u een vraag over de slachtoffers van Jeffrey Epstein, meneer de president.” Ook moest ze zich verdedigen tegen Trumps voortdurende bewering dat CNN “fake news” brengt.
Trump volgen was voor haar een logische keuze, vertelde ze aan Forbes. “Een goede verslaggever moet niet alleen weten waar het nieuws zit, maar ook waar zijn of haar vaardigheden het best tot hun recht komen. En voor mij was dat bij Trump. Ik heb er nooit over nagedacht om niet elke minuut van hem te verslaan.” Persoonlijk ligt dat niet altijd eenvoudig. Collins komt uit het conservatieve Alabama, waar veel van haar familieleden en vrienden voor Trump stemmen.
