Toen de Amerikaanse president Donald Trump op 8 juli na de Navo-top uit de Turkse hoofdstad Ankara vertrok en een tussenstop hield in het Verenigd Koninkrijk, deed hij dat niet aan boord van zijn gloednieuwe Air Force One-vliegtuig dat hij van Qatar gekregen had. Trump deed dat aan boord van een ouder vliegtuig.
De president zelf deed dat af als een beslissing uit nostalgie en een kans voor zijn militairen om het vliegtuig nog eens te bewonderen. Heel wat bronnen binnen het leger en de regering lieten echter uitschijnen dat de beslissing eerder uit veiligheidsoverwegingen genomen was: Iran had toen een doodsbedreiging aan het adres van Trump geuit, en om geen risico te nemen werd voor een ander vliegtuig gekozen.
Witte Huis-communicatiedirecteur Steven Cheung ontkende dat toen ook niet expliciet. “Zoals de president onlangs heeft gezegd, zijn er veel vijanden van Amerika die het op hem gemunt hebben, en we gebruiken alle middelen die tot onze beschikking staan – inclusief afleiding en misleiding – om die bedreigingen het hoofd te bieden.”
Maar mediaberichten over de vliegtuigwissel konden op weinig sympathie rekenen binnen de regering-Trump. Zo werd er meteen een onderzoek gestart naar wie de reporters van The New York Times over de veiligheidsproblemen had verteld. Het Witte Huis gaf FBI-baas Kash Patel de opdracht om dat onderzoek persoonlijk te overzien. Meteen na de publicatie door de Times dagvaardde het gerecht ook journalisten om over hun bronnen te getuigen bij een federale grand jury, een burgerjury die onderzoekt of iemand in beschuldiging moet worden gesteld. De krant vocht de dagvaardingen aan, die een paar dagen later alweer ingetrokken werden.
Bronnen binnen het Amerikaanse leger vertrouwden The New York Times en The Washington Post nu toe dat er nog meer veiligheidsmaatregelen genomen werden. Zo zou Trump voor het oog van de camera’s aan boord van de oude Air Force One gegaan zijn, en het daarna weer verlaten hebben in een rijdende cateringkast, die normaal gebruikt wordt om maaltijden en andere benodigdheden in te laden voor een vlucht.
Daarin zou hij naar nog een ander vliegtuig gereden zijn, waarmee hij naar het Verenigd Koninkrijk vloog om van daaruit door te reizen naar de VS. Ondertussen zat de oude Air Force One vol Witte Huis-journalisten, die zonder het te weten deel uitmaakten van de afleidingsstrategie van de Amerikaanse inlichtingendiensten.
Zodra het vliegtuig in het VK geland was, werd Trump stiekem weer aan boord gebracht van de oude Air Force One en stapte hij daar uit voor het oog van de camera’s. Hij wandelde op het tarmac richting het nieuwe vliegtuig dat hij van Qatar gekregen had en vloog daarmee terug naar Washington.
Trump zou in Turkije in aanwezigheid van meerdere militaire en politieke afgevaardigden op de hoogte gebracht zijn van het plan en daar vervolgens mee ingestemd hebben. Het Witte Huis weigerde alle vragen over de cateringkast.
