“Kunnen wij haar aannemen?”, vroeg voormalig Hongaars premier Viktor Orban in november aan de Amerikaanse president Donald Trump. Hij had net gezien hoe Karoline Leavitt tijdens een persmoment journalisten scherp van repliek diende en hen ervan beschuldigde “fake news” te verspreiden over de Amerikaanse economie. Het typeert de manier waarop Leavitt invulling gaf aan haar rol als woordvoerder van het Witte Huis.
Amper 27 jaar was ze toen ze in januari 2025 als jongste ooit die functie opnam. Woensdag kondigde Trump aan dat ze die functie eind deze maand zal neerleggen. Een “bitterzoete beslissing” noemt ze het zelf in een lange post op X, waar ze haar periode als woordvoerder bejubelt als “het avontuur van mijn leven”. Na de geboorte van haar tweede kind in mei vond ze dat de job niet langer te combineren was met haar gezin.
Haar vertrek betekent een groot verlies voor Trump. Binnen de Maga-beweging is de 28-jarige vrouw uit New Hampshire erg geliefd. Al in haar eerste dagen als woordvoerder werd duidelijk welke toon ze zou aanslaan. Toen Trump op zijn eerste dag als president de Golf van Mexico omdoopte tot ‘Golf van Amerika’, weigerde het persagentschap Associated Press die naam te gebruiken. Journalisten van AP werden daarop geweerd van bepaalde evenementen. Leavitt verdedigde die beslissing, al werd ze later voor haar boycot van de AP-journalisten door de rechter teruggefloten.
Het bleek een voorbode van haar stijl. Leavitt maakte van de perszaal een strijdtoneel. Ze hield er strak de regie in handen en viel journalisten geregeld aan. Wanneer een vraag volgens haar vijandig was tegenover Trump, verschoof het gesprek niet zelden van de inhoud naar de journalist die de vraag stelde. Zo noemde ze een journalist van The Hill een linkse activist, nadat hij vragen had gesteld over de dood van Renee Good, die in Minneapolis werd gedood door een ICE-agent.
Tegelijk veranderde Leavitt de manier waarop het Witte Huis met de pers omging. Traditionele media kregen concurrentie van podcasters, influencers en andere vaak uiterst rechtse online stemmen, die zonder persaccreditatie toegang kregen tot persmomenten. Die strategie past perfect bij een president die steeds minder afhankelijk wil zijn van klassieke nieuwsmedia en zijn beslissingen bijna voortdurend via zijn socialenetwerksite Truth Social communiceert.
Wanneer de camera’s niet draaien, zou dat beeld genuanceerder zijn. CNN beschrijft Leavitt als toegankelijk, iemand die weet wat er binnen de regering speelt en journalisten kan helpen beslissingen te begrijpen. De vrees bestaat dat het, nu Leavitt weg is, nog moeilijker zal worden om verslag te doen van het Witte Huis, dat geregeld grillig en moeilijk voorspelbaar handelt.
Toch wordt haar periode als woordvoerder vooral gekenmerkt door haar trumpiaanse aanpak. Die kreeg ze al eerder mee. Tijdens Trumps eerste termijn kwam ze als stagiair op zijn persdienst terecht. Toen Joe Biden aan de macht kwam, waagde Leavitt zich aan een politieke carrière. In 2022 nam ze deel aan de Congresverkiezingen in New Hampshire, die ze uiteindelijk verloor van haar Democratische tegenstander. Nadat ze Trump als woordvoerder van zijn kiescampagne mee naar de overwinning had gebracht, lag haar weg naar het woordvoerderschap open.
Haar loyaliteit aan Trump was groot. In haar afscheidsbericht op X schreef ze dat ze ervan heeft genoten “linkse media ter verantwoording te roepen en te maken dat het Amerikaanse volk de waarheid hoort over de successen van president Trump”. De bewondering was wederzijds. Hij bejubelde meermaals “het prachtige gezicht en de lippen” van zijn woordvoerder. “Die lippen stoppen niet, ze bewegen als een machinegeweer”, zei hij eind vorig jaar tijdens een toespraak. Trump zegt haar beslissing te begrijpen om meer tijd met haar familie door te brengen. Hij beschreef haar als “een van de beste perssecretarissen van het Witte Huis in de geschiedenis van het ambt”.
