Anderlecht-voorzitter Michael Verschueren vierde zijn 56ste verjaardag en de ploeg wou hem graag Europees voetbal tot Nieuwjaar cadeau doen. Al in de eerste 20 minuten tegen PAOK trok een gretig paars-wit furieus ten aanval. Toen de sterke Ali Maamar na een doorsteekpass een voorzet trapte, moest doelman Jiri Pavlenka zich breed maken om Cvetkovic van de openingstreffer te houden. Anderlecht versierde kansen en hield PAOK weg van hun goal. De Grieken kwamen af en toe wel kijken, maar een goeie ren van Giannis Konstantelias kende geen positief vervolg.
Na 19 minuten was er een hoekschop, alle RSCA’ers stonden buiten de box om in te lopen. Biancone stormde naar voren en kopte. Pavlenka stopte zijn buffelstoot, maar Léo Pétrot duwde de rebound binnen. Feest in het Park. De langharige Fransman kwam transfervrij over van het Spaanse Elche en dat is voorlopig een goeie zet.
Anderlecht had dit PAOK onder controle. De kwalificatie moesten ze naar zich toe kunnen trekken, maar na de drankpauze losten ze toch een beetje de voet van het gaspedaal. De vleugelbacks speelden soms zo offensief dat ze best wat ruimte in hun rug laten. De jonge Joshua Nga Kana en Moussa N’Diaye lieten zich soms te makkelijk in de luren leggen en bij een goeie voorzet kopte Zivkovic opeens de 1-1 binnen.
Het kon nog een hete tweede helft worden. Zeker bij deze temperaturen. Het was aan Anderlecht om het hoofd koel te houden en dat gebeurde ook. Al na 1 minuut en 10 seconden in de tweede helft draaide Lukas Ambros zich goed vrij. De Tsjech rukte goed op en plaatste het leer fijntjes in de benedenhoek. Sportief directeur Antoine Sibierski zal niet klagen: twee van zijn aanwinsten scoorden cruciale goals.
Ook Danylo Sikan, die vorig jaar tegenviel, is plots een smaakmaker geworden. Hij vraagt de bal, zoekt de goal en zijn traptechniek is een wapen. In de eerste helft plaatste hij een vrije trap op de onderkant van de lat en na de rust penseelde hij de 3-1 heerlijk mooi in de winkelhaak. Het is al zijn derde doelpunt in vier Europese matchen.
De buit was binnen, zelfs al scoorde PAOK nog de 3-2 op penalty, waarna er een fel opstootje ontstond waarbij Zivkovic en RSCA-assistent Jérémy Taravel rood kregen. Anderlecht is nu zeker van Europees voetbal tot Nieuwjaar en dat is een enorme opluchting. Het blijft voorlopig voortstrijden in de kwalificaties van de Europa League en treft volgende week in de laatste voorronde Kairat Almaty. Dat wordt wel een hels tripje, want het is 9,5 uur vliegen naar die uithoek van Kazachstan. Kairat voetbalde vorig seizoen nog in de Champions League toen het onder meer Club Brugge trof. Maar het mes staat niet op de keel bij Anderlecht. Als het fout loopt tegen Kairat is er altijd nog het vangnet van de Conference League.
Ook AA Gent stoot door naar de laatste voorronde, zij het in de Conference League. Na de 0-1 in de heenwedstrijd tegen IFK Göteborg, kwam Gent na 28 minuten opnieuw op voorsprong via Matties Volckaert. Gent kwam eigenlijk 85 minuten niet in de problemen, tot een late gelijkmaker nog even nervositeit veroorzaakte. Meer dan een voetnoot bij een verdiende kwalificatie (1-1) is het niet.
Edinburgh wordt de volgende Europese bestemming van de Gantoise. Hibernian werd vorig seizoen vijfde in de Schotse competitie en begon het nieuwe seizoen met verlies van Motherwell, maar winst op Rangers. AA Gent wacht zo opnieuw een doenbare tegenstander om de League Phase van de Conference League te bereiken.
