Wie is voor de Amerikaanse president Donald Trump nog een (goede) bondgenoot? In de Europese hoofdsteden is er al anderhalf jaar weinig vertrouwen in de Amerikaanse president. Zelfs regeringsleiders als de Italiaanse premier Giorgia Meloni die ideologisch dichter bij Trump staan, gooide hij al onder de bus. Hetzelfde doet hij nu met zijn bondgenoten in de Indo-Pacific.
Zondagavond verslikten de Zuid-Koreaanse leiders zich in hun koffie toen ze Trumps nieuwste post op Truth Social onder ogen kregen. Daarin kondigde de Amerikaanse president aan dat hij de jaarlijkse militaire oefeningen met Zuid-Korea substantieel terugschroeft. Het liefst zou hij ze helemaal afgelasten, maar daarvoor is de tijd te kort. Ze beginnen over twee weken.
Vooral de beweegredenen van Trump doen wenkbrauwen fronsen. Zuid-Korea heeft zich, net zoals de Europese bondgenoten, afzijdig gehouden in de oorlog met Iran. Dat “gebrek aan solidariteit” heeft de Amerikaanse president niet verteerd. De Europeanen kregen er al de volle laag voor en nu is het de beurt aan Zuid-Korea.
Maar Trump haalt nog een reden aan en die is nog vreemder: hij is intussen goede vrienden met de Noord-Koreaanse dictator, Kim Jong-un. “Gelet op mijn zeer goede relatie met Kim Jong-un ben ik niet blij met het feit dat de Verenigde Staten lang geleden ingestemd hebben met de gezamenlijke militaire oefeningen met Zuid-Korea.”
Die oefeningen zijn in de eerste plaats bedoeld om Noord-Korea af te schrikken. De Noord-Koreaanse president had ze vorige week nog een “oefening voor een oorlog” genoemd. Trump lijkt hem nu gelijk te geven. Dat Noord-Korea almaar meer met de militaire armspieren rolt, is voor hem blijkbaar niet relevant.
De beslissing leidt ook in Tokio en Canberra tot speculaties over de waarde van hun bondgenootschap met de VS. Ook Australië en Japan hebben zich afzijdig gehouden in de Iraanse oorlog. Zullen ook zij gestraft worden?
Zoals wel vaker gaat de beslissing bovendien in tegen het beleid van Trumps eigen regering. Enkele maanden geleden prezen leden van de regering-Trump Zuid-Korea nog als een modelbondgenoot. Zuid-Korea kan ook niet verdacht worden van te weinig investeringen in zijn defensie, ook een gevoelig punt voor Trump. Het land staat in de top tien van wapenexporteurs en de jongste jaren zijn de defensie-uitgaven alleen maar gestegen.
Richard Fontaine, algemeen directeur van het Center for a New American Security, wijst ook op het bredere Azië-plaatje van deze beslissing. “Is China nog de belangrijkste geopolitieke uitdaging voor de Verenigde Staten?”, vraagt hij zich af. Tijdens zijn recente bezoek aan Peking was Trump al bijzonder vriendelijk voor de Chinese president. Tegenover Japan blaast de Amerikaanse president dan weer koud en warm. “Eerst prijst hij premier Takaichi, maar vervolgens krijgt Tokio extra tarieven opgelegd en krijgt het kritiek, omdat het te weinig investeert in zijn defensie.”
