Het was een vraag die Fabian Cancellara (45) als mede-oprichter van Tudor Pro Cycling en drievoudig winnaar van de Ronde van Vlaanderen vaak te horen kreeg: “Wanneer gaan jullie nu eindelijk eens een Belgische renner aantrekken? Kijk, we hebben er één. (lacht) We zijn trots dat Arnaud de allereerste is.”
Tudor en Lotto-Intermarché stuurden maandagochtend allebei een perscommuniqué uit om respectievelijk de inkomende en uitgaande transfer te bevestigen. Zoals dat gaat, stonden die vol superlatieven. Lotto sprak over een afscheid na “zes mooie seizoenen.” Bij Tudor halen ze een renner binnen die “een cruciale rol moet spelen in de visie om uit te blinken op het allerhoogste niveau”.
Dat de 24-jarige De Lie na opgaves in de Giro en de Tour opnieuw aan een lastig seizoen bezig is, viel uit de wederzijdse lofzang niet op te maken, en ook op de transfermarkt was hij nog altijd erg gewild. “Je weet het waarschijnlijk beter dan ik, maar er waren veel ploegen geïnteresseerd in Arnaud”, aldus Cancellara. “Hij heeft uiteindelijk voor ons gekozen. We zijn ‘the chosen one’. Dat zegt iets over de manier waarop we werken.”
Cancellara had de voorbije maanden – in het Frans – verschillende telefonische gesprekken met De Lie. “Als je met hem praat, hoor je iemand die de voeten op de grond heeft. Hij zit in de goeie zin van het woord ‘eenvoudig’ in elkaar. Het is geen verhaal van ‘ik wil een Ferrari en ik verhuis naar Monaco’. Hij houdt van de boerderij thuis, van zijn dieren. Tegelijk is hij iemand die uitstraling heeft. Met Arnaud gaan nieuwe fans onze ploeg ontdekken.”
De Lie tekent voor vier seizoenen, tot einde 2030. Is dat geen lang contract voor een renner op wiens vorm de voorbije jaren geen peil te trekken viel? “Die lange contracten zijn al lang niet meer uitzonderlijk in het wielrennen”, zegt Cancellara. “Bij UAE Team Emirates leggen ze jonge talenten soms vast voor vijf of zes jaar. Uit het contract spreekt vertrouwen in Arnaud. Ik zie hem als ‘de ruwe Belgische diamant’ die tijd zal krijgen om bij onze ploeg te landen. Het is niet: ‘We hebben je gehaald, presteer nu maar.’ We hebben een renner aangetrokken, maar ook een mens. Als je Arnaud ziet op de fiets lijkt hij op een sterk paard, maar hij is tegelijk een gevoelig persoon.”
Tudor heeft zeker grote sportieve plannen met De Lie. “Hij heeft de capaciteiten om ooit de groene trui te winnen in de Tour”, zegt Cancellara. Tegelijk wil de ploeg hem niet met de druk van het absolute kopmanschap opzadelen. Niet toevallig verlengden de voorbije weken renners als Matteo Trentin, Marco Haller en Arvid de Kleijn hun contract. “Wij hebben renners die druk van Arnaud kunnen wegnemen”, aldus Cancellara. “Geen verwijt naar Lotto, maar daar was hij op sommige momenten de enige kopman. Wij hebben bijvoorbeeld ook nog Stefan Küng. Arnaud zal niet alles op zijn schouders moeten dragen.”
Opvallend: geen enkele Lotto-ploegmaat maakt mee de overstap naar Tudor. De Lie komt volgend jaar terecht in een compleet nieuwe omgeving. “Een stap uit zijn comfortzone”, aldus Cancellara.
Bart Leysen is ploegleider bij het Zwitserse team, maar hij was al weg bij Lotto toen De Lie daar prof werd. De twee hadden de voorbije jaren wel sporadisch sms-contact. Het meest vertrouwde gezicht wordt dat van mechanieker Raphael Kockelmann, zelf voormalig Luxemburgs kampioen veldrijden en de broer van Lotto-renner Mathieu Kockelmann, met wie De Lie een goeie band had.
