“Ik geloof dat de regering van ons land uitzonderlijk werk heeft verricht,” reageerde de vader van de 29-jarige Cecilia Sala op het nieuws van haar bevrijding. Ook de Italiaanse president Sergio Mattarella en de leider van de oppositie, Elly Schlein, feliciteerden premier Giorgia Meloni en haar regering met de vrijlating.
De Italiaanse journaliste werd op 19 december gearresteerd omdat ze “de wetten van de islamitische republiek Iran” overtreden zou hebben. Ze werd opgesloten in de beruchte Evin-gevangenis. In telefoongesprekken met haar ouders zei ze dat ze op de koude grond moest slapen en maar twee dekens had, terwijl ook haar bril was afgenomen.
Meloni trok woensdagmiddag samen met haar minister van Buitenlandse Zaken Antonio Tajani naar de luchthaven Ciampino in Rome om Sala persoonlijk te verwelkomen. Ze loofde het “intense werk van onze diplomatie en inlichtingendiensten” die hebben geleid tot het succes.
Zelf speelde Meloni ook een actieve rol: ze volgde de zaak op de voet, hield nauw contact met de familie van Sala en vloog zaterdag naar Mar-a-Lago, de thuisbasis van Donald Trump. Daar besprak ze de kwestie met de verkozen president, omdat ook de Verenigde Staten een belang hebben in de zaak.
De arrestatie van Sala volgde drie dagen na de aanhouding door Italië van de Zwitsers-Amerikaanse zakenman Mohammad Abedini Najafabadi op vraag van de VS. Volgens de Amerikaanse justitie smokkelde Abedini via zijn bedrijf in Zwitserland gevoelige technologie naar Iran die gebruikt werd bij een dodelijke droneaanval op Amerikaanse militairen in Jordanië in januari 2024.
Het zag er naar uit dat Iran Cecilia Sala wilde gebruiken als pasmunt om Abedini vrij te krijgen – een beproefde tactiek van het Iraanse regime. Zo hield Iran de Belgische ngo-medewerker Olivier Vandecasteele meer dan een jaar gevangen om hem uiteindelijk te ruilen voor een Iraniër die in België veroordeeld was tot twintig jaar cel wegens het beramen van een aanslag in Parijs in 2018.
Iran blijft volhouden dat er geen verband is tussen de twee arrestaties, maar geloofwaardig is dat niet. Volgens de Corriere della Sera zou zijn afgesproken dat Abedini niet wordt uitgeleverd aan de VS. Het persbureau Ansa vernam van “bronnen binnen justitie” in Milaan, waar de Iraniër wordt vastgehouden, dat het ministerie van Justitie mogelijk zelfs de procedure voor zijn vrijlating in gang zal zetten.