“ICE buiten”, riepen tientallen betogers die op 18 januari een kerk in St. Paul nabij Minneapolis waren binnengegaan om er tijdens een misviering te protesteren tegen de aanwezigheid van de Amerikaanse immigratiedienst. De demonstranten hekelden dat een van de pastoors van de kerk een hoge functie zou hebben bij ICE. Maar volgens de Amerikaanse autoriteiten rechtvaardigt dat het protest in de kerk niet.
Verschillende mensen werden deze week opgepakt omdat ze bij het protest waren en op die manier het recht op de vrijheid van godsdienst zouden hebben aangetast, aldus het Amerikaanse ministerie van Justitie. Een van hen is de bekende journalist Don Lemon, een voormalig nieuwsanker van CNN. Volgens zijn advocaat werd hij donderdagavond opgepakt in Los Angeles, waar hij zondag verslag zou uitbrengen van de Grammy Awards.
Lemon was 17 jaar lang een prominent gezicht bij CNN, maar werd in 2023 ontslagen vanwege vrouwonvriendelijke uitspraken. Sindsdien richt hij zich vooral op onlinejournalistiek voor zijn miljoenen volgers op sociale media. Die konden op 18 januari bijvoorbeeld zien hoe Lemon op Youtube live verslag uitbracht van de protestactie in de kerk nabij Minneapolis. Hij filmde de betogers en interviewde ook enkele kerkgangers en activisten.
In een reactie aan CNN benadrukte Lemons advocaat Abbe Lowell dat zijn cliënt de betogers was gevolgd om het protest als journalist vast te leggen. Daarmee weerlegt hij de verklaring van het ministerie van Justitie dat Lemon zou hebben deelgenomen aan het protest en daarbij burgerrechten zou hebben bedreigd door bijvoorbeeld de toegang tot een gebedshuis te verhinderen.
Ook tijdens de livestream herhaalde Lemon meermaals luidop dat hij niet deelnam als betoger, “maar als journalist”. “Don is al 30 jaar journalist en zijn grondwettelijk beschermde werk in Minneapolis verschilde niet van wat hij altijd heeft gedaan”, verklaarde Lowell vrijdag in een statement. “Het Eerste Amendement is bedoeld om journalisten te beschermen in hun rol om de waarheid aan het licht te brengen en machthebbers ter verantwoording te roepen.” Lowell voegde nog toe dat Lemon zich zal beroepen op de Amerikaanse grondwet om “de aanklachten in de rechtszaal krachtig te bestrijden”.
Openbare aanklagers hadden vorige week al een verzoek ingediend om het voormalige CNN-gezicht te arresteren en vervolgen, maar dat werd in eerste instantie door een rechter afgewezen. Lemon geloofde evenwel niet dat het daarbij zou blijven. In een online uitzending voorspelde hij al dat het ministerie van Justitie hem alsnog zou proberen te arresteren. “Blijf het maar proberen. Dat weerhoudt mij er niet van om journalist te zijn”, aldus Lemon. “Dat zal mijn stem niet zwakker maken.”
Vrijdag werd nog een andere onafhankelijke journalist, Georgia Fort, om dezelfde reden opgepakt. Vlak voor haar arrestatie deelde ze nog livebeelden op Facebook en verklaarde ze dat ze niet het gevoel heeft dat ze “als lid van de pers nog een beroep kan doen op het recht op vrije meningsuiting. Want nu staan federale agenten voor mijn deur om me te arresteren omdat ik het protest bij de kerk heb gefilmd.”
